安政6年（1859年）、第9代藩主容保は、北方警備のため徳川幕府から根室・紋別を譲渡され、３年後には京都守護職となり新撰組を配下に置いて尊攘派志士の取り締まりや京都の治安維持を担いました。しかし、慶応3年（1867年）の大政奉還後、新しい世の中を作ろうとする新政府軍と、幕府の世を守り通そうとした旧幕府軍の間で鳥羽伏見の戦いが勃発。会津藩は藩祖・保科正之が遺した家訓により将軍家への忠勤を第一とするため、時代の流れを察知しながらも、この戦いに旧幕府軍として参戦して敗北。戊辰戦争への不幸な幕開けとなりました。

戦いは、最初から会津藩の敗戦は火を見るよりも明らかでした。兵力においても、物量においても、新政府軍に圧倒的に劣っていたからです。それでも会津藩では若松城（鶴ヶ城）を死守するために、若松へと至る街道口に主力部隊を展開させて防備に努めましたが、いずれも失敗。 さらに進路の日橋川にかかる十六橋を破壊して新政府軍を止めようとしたが間に合いませんでした。会津軍は戸ノ口原で決戦するべく鶴ヶ城に援軍を依頼。藩主松平容保は、城中・城下の警護を担っていた白虎隊に出陣命令を下さざるを得なくなりました。

戸ノ口原の戦いは壮絶でした。会津藩は壊滅的な打撃を受け、わずかに生き延びた白虎隊士20名は滝沢街道から戸ノ口堰洞穴を通って、ようやくの思いで飯盛山に辿り着きました。 しかし、そこで待っていたのはさらなる絶望でした。城下を見下ろす場所に立ち鶴ヶ城の方角を見ると、懐かしいふるさとの風景は炎の海となったのです。

鶴ヶ城が落ちたのではないか、という憶測は少年たちを狼狽えさせました。加えて空腹と寒さが理性を失わせていたのでしょう。
「生き恥をさらすよりも自決することが武士の本分である」と、自刃の道を選んだのでした。
そのうち唯一人、蘇生した飯沼貞吉はそのことを生涯悔いて、晩年になってようやく白虎隊の最後の真実を語りました。飯沼の遺骨の一部は、同志とともに飯盛山に埋葬されています。