豊かな田園風景、ゆったりと流れる清流魚野川…。日本の原風景が広がる美しい魚沼地方の政治経済の中心地、坂戸に直江兼続は生まれました。ここは日本屈指の豪雪地帯。一年の半分は身の丈に余るほどの深い雪で閉ざされ、豪雪地帯の暮らしを綴った鈴木牧之(すずきぼくし)の名作「北越雪譜(ほくえつせっぷ)」が描かれた地でもあります。しかし、過酷な気候風土でありながら、古くから米作りや織物の名産地としても名を馳せ、大量の銀も産出するなど、富裕さを誇っていました。

坂戸は、魚野川がもたらす舟運と、三国峠、清水峠を経て関東とをつなぐ越後の玄関口という水陸交通の要衝に位置し、古くは六日町一帯が上田庄と呼ばれていました。その一角、坂戸山に居城を構える長尾政景は謙信と敵対していましたが、政景が折れて軍門に下り、謙信の姉・仙桃院を正室に迎えました。二人の間に生まれたのが、兼続が終生仕えることになる景勝です。

直江兼続の父・樋口兼豊は政景に仕え、身分の低い薪炭用人から家老にまでのぼりつめた人物です。政景が城内の銭淵で不慮の死を遂げると、仙桃院はわずか5歳の兼続の資質を見抜いて、10歳の景勝の小姓として起用。家族のいる家臣屋敷から離れて、御館と呼ばれる城主館へと移り住むのは、幼い兼続にとってどんなにか辛いことだったでしょう。しかし、兼続が思う存分その才能を発揮するには申し分のない環境が、そこにはありました。

少年時代の兼続と景勝が武芸の鍛錬に努めたのは、「越後の足利学校」と呼ばれる曹洞宗の禅寺・雲洞庵(うんとうあん)でした。学問の師である十三世住職通天存達(つうてんそんたつ)禅師の「国の成り立つは民の成り立つを以てす」という教えは兼続の心に深く刻まれ、兼続の兜の前立てに掲げた「愛」の文字はこの言葉に由来するといわれています。